山湖形势溶为一体，使景色变幻无穷。万寿山前山的建筑群是全园精华之处。排云殿、佛香阁、智慧海等组成的中轴线的建筑两侧，配以转轮藏、五方阁、宝云阁、组成了一组依山而建、统率全园的主景群。佛香阁高41米，建筑在20米高的石造台基上，是颐和园的象征。登上佛香阁远眺，是一大美景。以排云殿为中心的一组宫殿式建筑群，是当年慈禧太后过生日接受贺拜的地方。万寿山下昆明湖畔。共有273间、全长728米的长廊将勤政区、生活区、游览区联为一体。长廊西端湖水中的清宴坊，长36米，是一座用石块雕砌成的石船。
昆明湖有220公顷，其中西堤六桥是仿效杭州西湖苏堤六桥设计的。连接东堤和南湖岛的十七孔桥，如长虹卧波，桥栏望柱上雕有各具形态的石狮540个。
在颐和园东北角，有座仿照江南园林而建的园中之园的谐趣园。楼台廊桥，错落相间，花木扶疏，溪水潺潺。进入其间，犹如来到江南。
颐和园于1924年后才作为公园正式对游人开放。